网架根据外形可分为平板网架和曲面网架。通常情况下，平板网架称为网架；曲面网架称为网壳，如图1.7所示。网壳结构是曲面型的网格结构，兼有杆系结构和薄壳结构的特性，受力合理，覆盖跨度大，是一种颇受国内外关注、半个世纪以来发展Z快、有着广阔发展前景的空间结构。
网架工程具有优美的建筑造型，无论是建筑平面、外形和形体都能给设计师以充分的创作自由。建筑平面上，可以适应多种形状，如圆形、矩形、多边形、三角形、扇形以及各种不规则的平面；建筑外观方面，可以形成多种曲面，如球面、椭圆面、旋转抛物面屋面，建筑的各种形体可通过曲面的切割和组合得到；结构上，网壳受力合理，可以实现较大的跨度，由于网壳曲面的多样化，结构设计人员可以通过精心的曲面设计使网壳受力均匀；施工上采用较小的构件在工厂预制，实现工业化生产，现场安装简便快速，不需要大型设备，综合技术经济指标较好。本部分仅介绍平板网架和网壳结构。
网架、网壳结构为一种空间杆系结构，具有三维受力特点，能承受各方向的作用，并且网架结构一般为高次超静定结构，倘若一杆局部失效，超静定次数仅减少一次，内力可重新调整和分布，整个结构一般并不失效，具有较高的安全储备。
网架、网壳结构中的杆件，既为受力杆件，又互为支撑杆件，协同工作，整体性和稳定性好，空间刚度大，能有效承受非对称荷载、集中荷载和动荷载的作用，具有较好的抗震性能。
在节点荷载作用下，各杆件主要承受轴向的拉力和压力，能充分发挥材料的强度，节省钢材。
平板网架与网壳相比，它是一种无水平推力或拉力的空间结构，支座构造较为简单，一般简支支座即可，便于下部支承结构处理，而网壳结构由于其结构型式，受力更趋于合理，且可以实现更美观的建筑外形。
